Por lo regular la bilirrubina se procesa en el hígado y se excreta en forma de bilis a través de los intestinos. La ictericia surge cuando ésta se acumula en la sangre de los recién nacidos porque no tienen capacidad hepática para descomponerla y eliminarla rápidamente. Esto se puede deber a tres factores:
- Un recién nacido produce más que un adulto porque sus glóbulos rojos se renuevan con mayor frecuencia
- El hígado de un bebé es aún inmaduro y por ello no eliminan la cantidad adecuada de la sangre
- Sus intestinos reabsorben grandes cantidades antes de eliminarla mediante las heces
Por lo general desaparece entre la semana 4 y 6 de vida al darle baños de sol por un tiempo mínimo de 10 o 15 minutos al día, pero si esto no funciona es importante que reciba el tratamiento médico adecuado.
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Signos de alarma
- Se vuelve peligrosa cuando los niveles de bilirrubina son más altos de 10 miligramos/decilitro
- Hay una pérdida de peso mayor al 7%
- Al presionar la piel sigue amarilla y no cambia de coloración
Con una concentración elevada el bebé corre el riesgo de que llegue al cerebro ocasionando daños neuronales que se manifiestan en sordera o retraso mental. Pocas veces la ictericia indica la presencia de otro trastorno, como una infección o un problema tiroideo.
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Tipos de ictericia
- Fisiológica (normal): se encuentra en la mayoría de recién nacidos, se debe a la inmadurez de su hígado que procesa la bilirrubina de forma lenta. Regularmente se presenta entre el día dos y cuatro de vida y desparece en una o dos semanas
- Del prematuro: como el nombre lo indica, es una condición de los bebés nacidos antes de tiempo, que tardan mucho más en regular la excreción de bilirrubina
- Asociada a la lactancia materna: este problema puede darse si un bebé amamantado no está consumiendo suficiente leche debido a problemas con la lactancia. No se relaciona con intolerancia a la leche materna, sino a que no se está alimentando con la cantidad adecuada
- Asociada a la leche materna: entre el 1 y el 2% de los bebés que se alimentan con leche materna tienen ictericia causada por ciertas sustancias que están en el líquido que aumentan la concentración de bilirrubina en la sangre al no poder sacarla a través de los intestinos. Aparece entre los tres y cinco días y desaparece entre la tercera y duodécima semana
- Incompatibilidad de grupo sanguíneo o de Rh: si un bebé tiene un grupo sanguíneo distinto al de su mamá es probable que ésta produzca anticuerpos que destruyan los glóbulos rojos del niño, provocando que se acumule la bilirrubina en su sangre. Aparece desde el primer día que nace. Antes este tipo de problemas eran muy graves, pero ahora se previenen inyectando inmunoglobulina RH a la mamá durante los primeros tres días del posparto y esto la ayuda a que no fabrique anticuerpos que pongan en peligro a su bebé
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Qué hacer
Si la ictericia es leve o moderada, el bebé comenzará a regular solo el exceso de bilirrubina en la sangre sin necesidad de ningún tratamiento. Si es grave, posiblemente le recomienden fototerapia, que se trata de un tratamiento con una lámpara especial que ayuda a su cuerpo a eliminar el exceso.
Acude al pediatra constantemente para asegurarte de que está dentro de los parámetros normales. Llama a su doctor inmediatamente si notas que el color amarillo se intensifica, si está triste o más somnoliento que de costumbre. Es difícil determinar la gravedad con sólo observarlo, así que ante cualquier duda es mejor que lo lleves a revisión.